在一个外省的小城里，住着姊妹三个：娥尔加、玛霞和伊丽娜。她们全很聪明，懂得好几门外语，而且都有一番理想。但是，在现实生活中，她们的才能无法施展，她们的理想无法实现。长姐娥尔加痛苦地感到自己的青春“每天一滴一滴地消耗着”；三妹伊丽娜翘首渴望找到一个富于诗意的工作和生活环境；玛霞的命运是最可悲的，因为她已经出嫁，而丈夫库雷庚是个十分猥琐的人。

　　剧本第一幕是从阳光灿烂的五月初开始的，这天是伊丽娜的命名日，城防军的一些军官前来祝贺。娥尔加和伊丽娜想到十一年前她们是从莫斯科迁居来的，她们幻想着重新回到莫斯科去，开始新的生活。玛霞则在这天爱上了陆军中校韦尔希宁，这使她对生活又萌发出了新的希望。三姊妹度过了难得的充满希望的一天。

　　但好景不长。三姊妹的哥哥安德烈娶了十分凶悍的妻子娜姐霞。娜姐霞一到三姊妹家就把她们视为异己，并逐步设法把三姊妹从家中排挤出去。而三姊妹的爱情悲剧也接踵而来。玛霞所爱的韦尔希宁不久随部队调防到别处去了，她的唯一可能得到的幸福也就成了画饼。伊丽娜在实在找不到理想对象的情况下，横了心准备嫁给外貌不扬但为人忠厚的屠森霸荷，但不料他又在和苏林内的一场决斗中丧了命。而先前三姊妹一再念叨的“到莫斯科去”的渴望，也等于成了泡影。

　　剧本以三姊妹送别城防军开拔的场面告终。娥尔加抱着两个妹妹目送着远去的团队说道：“啊，我亲爱的妹妹们哟，我们的生活还没有结束。我们要活下去！军乐奏得这么欢乐，这么愉快，仿佛再过不久我们就会知道我们为什么活着，为什么痛苦……”这种悲怆但不悲观，寄希望于未来的调子，反映了契诃夫本人的思想立场：俄国的现实生活是黑暗的、苦痛的，但光明就在前头，有为的青年应该坚强地活下去！"