这部长篇小说的主人公普洛萧夫斯基（故事就是由他来讲述）是正在没落中的贵族的代表。他觉得，正在兴起的、小贵族注定要倒楣的资本主义世界乃是人类文化的末日（尽管有时他清楚地意识到这是一种错觉，在资本主义世界的发展过程中，文明不会停滞不前，将要毁灭的只是小贵族）。但是在显克微支身上，艺术家到底战胜了思想家，他把自己的主人公描写成不配有更好命运的人。这个主人公是受过欧洲文化熏陶的人，有着对美好事物敏感的心灵和精明而善于观察的头脑，然而他的知识没有用武之地，他一心沉湎在自己的感受之中，过着无所事事的生活。“没有信仰的人”普洛萧夫斯基是厌倦了生活的怀疑论者，他没有坚定的道德信念，对未来缺乏信心，不爱祖国，成了一个多余的人——或者用他的话说，“无所作为的人”——的鲜明的典型。普洛萧夫斯基和他的表妹安涅里卡的复杂的爱情、她的丈夫的自杀、在幸福之神似乎对普洛萧夫斯基微笑的时候安涅里卡之突然死去，使他感到精神上的彻底空虚，于是他决定以自裁来结束自己的生命。这个性格被显克微支描写得那样丰满、深刻和细腻，高尔基认为他是十九世纪欧洲文学中最突出的一个年轻人的典型。