这部长篇小说描写一个画家在资本主义美国的命运。小说主人公尤金·威特拉青年时代所发生的某些事件带有作者自传的性质，而他的艺术创作原则也正和作家本人的相符合。尤金竭力追求现实主义的艺术，要把生活全部的爱和丑都反映出来。尤金的画布上出现了城市贫民区的景象，饥饿的人们和衣衫褴褛的儿童的形象。在短时期的成功之后，尤金变得不时髦了，他不得不把自己优秀的作品低价出售，他为了狭隘的个人利益活着，发生了多次不正当的恋爱关系，又遭到了家庭的悲剧，尤金在创作上和精神上陷入了深刻的危机。他有一个时期失去了真正的生活感受，只有从事体力劳动才能在某种程度上恢复他精神上的平衡。后来，为了从物质上保护自己从事自由的创作，他当了一个广告社的艺术主任，接着又当了一家大出版公司的广告部主任。然而无耻的狭隘的实用主义心理征服了他。德莱塞使自己的主人公处在尖锐的精神上转折的关头，这是种种巨大的震动引起的——孩子的诞生，妻子的逝世，对心爱的姑娘感情的破灭。显然，这样的转折一定会使主人公回到真实的充满灵感的创作的世界里来。