约翰·里德在促进二十世纪美国进步文学的发展和进步社会力量的团结上起了很重要的作用。他是杰出的美国左翼新闻记者、诗人、政论家、剧作家，是美国共产党创始人之一。他还写过一些短小精悍的短篇小说。然而在思想性和艺术性上最重要的还是他的特写集，这些集子报导了重大的社会历史事件，里德是这些事件的目击者，有几次还是亲身参加者。

　　里德出身于富裕的资产阶级家庭，在贵族学校哈佛大学受过教育。早在第一次世界大战以前，就与进步杂志《群众》有联系，他在《群众》上发表的短篇小说和通讯已经反映出作者当时对资本主义现状的不满和对工人运动的同情。一九一四年，里德的长篇特写《起义的墨西哥》出版了，这部鲜明的文学特写证明作者有卓越的文学才能，也证明他对墨西哥起义的民族特点有着敏锐的观察力和深刻的了解。第一次世界大战中，里德以记者身份跑遍了西线和东线战场。特写集《东欧的战争》（1916）并不能算是里德的优秀作品，不过书的基调无疑是把一九一四至一九一八年的战争看作不义的战争的。在这几年中，里德发表了不少短篇小说，并且出版了遵循惠特曼传统创作的诗集《板鼓》（1917)。里德在论文里谴责了“战争贩子”。一九一七年，里德以《群众》杂志记者身份去到俄国，对十月革命深表同情。他参加了苏联对外宣传书刊的出版工作，以此帮助年轻的苏维埃共和国。里德回到美国时已是苏维埃革命的同情者，他出版了名著《震撼世界的十日》（1919）。他是美国共产党创始人之一。

　　里德后来又到苏联参加共产国际第二次大会（他是执行委员会的委员）。里德不幸患了重病死在苏联。他被安葬在克里姆林宫的城墙下。